Харон. Потерянный в холодной тьме

Это самый крупный из пяти известных спутников Плутона. Открыл объект, предсказанный за год до этого советским учёным Роланом Ильичом Киладзе, в 1978 году астроном Военно-морской обсерватории США Джеймс Кристи. Спутник имеет чуть более половины диаметра Плутона (1212 км) и в семь раз уступает ему по массе (1,52 ± 0,06⋅10^21 кг).
По соотношению спутник/планета в Солнечной системе у Харона нет конкурентов.
Харон находится на расстоянии всего 18 000 км от поверхности Плутона, что более чем в 20 раз ближе, чем Луна удалена от Земли. Из-за близости тел друг к другу, и того факта, что Харон очень крупное тело, общий центр тяжести Плутона и Харона, известный как барицентр, находится в пространстве между двумя мирами. По этой причине многими астрономами Плутон рассматривается не как просто карликовая планета, а как двойная астероидная система.
В 80-е прошлого века годы случилось очень интересное явление: Земля пересекла орбитальную плоскость Харона таким образом, что с точки зрения землян Харон и Плутон попеременно проходили друг перед другом. Такие «затмения» позволили более точно оценить размеры этих двух объектов, а также получить другие ценные данные о системе Плутон/Харон.
Интересно, что измерения альбедо поверхности Харона показывают, что спутник покрыт в основном водяным льдом. А Плутон – слоем замороженного азота. Природа возникновения Харона вызывает серьёзные споры. Самая распространённая гипотеза предполагает, что спутник появился в результате столкновения Плутона с каким-то крупным космическим телом. Однако есть и другая точка зрения. Её сторонники склоняются к тому, что Плутон и Харон сформировались независимо друг от друга. И впоследствии Плутон захватил свой самый крупный спутник собственной гравитацией.
Вероятное присутствие на поверхности спутника водяного льда, а также предполагаемая возможность того, что Харон подвергается значительному приливному нагреву в результате действия гравитации Плутона, привели некоторых исследователей к мысли, что на спутнике может существовать подповерхностный жидкий водный океан, который может содержать микробную жизнь.
В этой гипотезе что-то конечно, есть. А больше всего впечатляет тот факт, что каких-нибудь 30 лет назад о том, что в Солнечной системе полно воды, не было даже и речи!
Земные аппараты посещали систему Плутон/Харон всего один раз. Спутник наблюдался с близкого расстояния зондом «Новые горизонты», когда тот пролетел мимо него на расстоянии 27 000 км в июле 2015 года.
АМС «Новые горизонты» обнаружила на Хароне несколько ударных кратеров, что указывает на то, что спутник имеет молодую поверхность, геологически активен и, следовательно, вероятно, имеет сложное внутреннее строение.
В Южном полушарии Харона кратеров меньше, чем в северном, но при этом оно менее «ровное», что позволяет предположить – такие особенности поверхности указывают на наличие (возможно!) частично или полностью замёрзшего внутреннего океана Харона. Это событие замерзания произошло в какой-то момент в прошлом спутника, после чего его поверхность «сгладилась», и по этой причине многие из более ранних кратеров исчезли.
Только вообразите – где далеко-далеко от Солнца, на самом краю Бездны, там, где Солнце выглядит лишь как самая яркая звезда, свет которой летит сюда более пяти часов, безмолвно вращаются вокруг общего центра тяжести два замёрзших мира, температура которых лишь немного выше абсолютного нуля…