Хижина Финлея

Автор: J. Baker

Ему оставалось совсем немного.

Несколько дней назад ко мне пришёл необычный посетитель. В самый разгар рабочего дня ко мне в приёмную зашёл огромный пёс. Знали его во всей округе. Собака, удивительной для здешних мест, породы ирландский волкодав, была известна своими необыкновенными преданностью, умом и своим ослепительно-белым цветом шерсти, за который некоторые прозвали его Белым Волком. На самом же деле его звали Финлеем. Хозяином этого животного был молодой охотник, который жил совсем недалеко от меня.

Финлей вошёл ко мне, как ни в чём не бывало и сел рядом. За ошейником у него торчала смятая записка. Развернув её, я прочитал написанные ослабшей рукой буквы. В этом письме было сказано, что хозяина собаки неожиданно сбила с ног лихорадка. Я немедленно отправился вслед за псом, прихватив с собой сумку. Дверь его небольшого дома была приоткрыта. Комната была одна. У окна стоял стол, на котором лежали шкуры мелких зверей и несколько клочков бумаги, на одном из которых и было написано то письмо. В углу стояли миски для собаки. Сам охотник лежал на постели, что недалеко от стола, и тяжело дышал. Сгораемый изнутри, он был не в состоянии произнести ни одного внятного слова. Общался со мной преимущественно письмом, но и это давалось ему очень тяжело, так что мне приходилось постоянно поддерживать его руку. За всё время, что я был там в первый раз и за все последующие, верный пёс ни на шаг не отходил от кровати умирающего на глазах хозяина. Он практически не притрагивался к еде и воде, которые ему два раза в день, утром и вечером, оставлял я. Собака смотрела на своего единственного друга почти человеческими глазами, тогда как он не видел ничего перед собой.

Охотника, как и его питомца, любили и уважали все соседи, поэтому нет совершенно ничего удивительного в том, что местные жители, узнав о случившемся, предлагали всяческую посильную помощь: девушки из ближайших домов договорились между собой и по очереди дежурили в доме охотника, помогая ему, поднося воду и передавая новости о его состоянии прямо мне. Некоторые кормили Финлея, если мне не удавалось зайти. Третьи же просто ставили свечи у головы страдающего соседа и молились о его спасении.

Спустя несколько дней после моего первого визита, когда последние свечи потухли, стихло и бредовое бормотанье молодого Охотника. В этот же день пропал Финлей. Хозяина пса похоронили, как полагается, всей деревней. Тогда-то и был замечен Финлей. Исхудалый, он стоял вдалеке и будто ждал, пока все разойдутся. Его белоснежная шерсть посерела, на ней были видны ошмётки грязи, будто пёс старался убежать так далеко, как только мог, невзирая на погодные условия. Однако, он вернулся.

Когда все покинули могилу Охотника, смотритель кладбища видел издали, как пёс осторожно, словно боясь разбудить, подошёл к ней, постоял немного, лёг рядом, как тогда, в хижине, возле кровати. Смотритель хотел подойти к нему, но Финлей, завидев его, вздрогнул и отбежал, так что старому работнику ничего не осталось, как оставить пса в покое.

Узнав об этом, я сразу же принял решение приютить собаку. Признаться, я думал, что это будет намного сложнее. Я был уверен, что для такого умного пса, как Финлей, потеря хозяина станет невосполнимой утратой. Однако, за последние дни, пока я часто заходил в дом его хозяина, он привык ко мне и не стал убегать. Напротив, завидев меня, он встал и пошёл, прихрамывая, в мою сторону. Приглядевшись, я увидел на передней лапе рану, но всё, что я мог сделать на месте - только осмотреть её. Нужно было срочно промыть и зашить её, пока не началось заражение, поэтому я решил немедленно отвести его к себе.

Тут мне пришлось столкнутся с трудностями: Финлей категорически отказывался идти в мой дом. Стоило ему лишь увидеть хижину погибшего хозяина, как он сразу заскочил в неё (дверь так и осталась приоткрытой с момента похорон) и занял своё привычное место у аккуратно заправленной кровати. Пёс по-прежнему вёл себя необычайно тихо, будто его хозяин, мучающийся от адского жара, был всё ещё тут, на этой кровати.

Все попытки отвести Финлея ко мне домой провалились, поэтому мне пришлось остаться с ним здесь, чтобы промыть рану на лапе и послать соседского мальчишку ко мне домой за всеми нужными материалами для операции.

С тех пор этот дом стали называть Хижиной Финлея.

Я ухаживал за осиротевшем, в каком-то смысле, псом, хоть он так и не перебрался ко мне. Собственно, он даже не покидал своей хижины, а лишь сторожил пустую постель, будто ожидая возвращения кого-то. Все попытки вывести его на прогулку тоже окончились неудачно, пока мне не стал помогать мальчик из дома напротив. Этим мальчиком был сын местного кузнеца. В один вечер, когда я заглянул проведать Финлея, он подбежал ко мне и попросил разрешения пойти со мной.

Было видно, что Финлею мальчик нравится. С этого момента, сын кузнеца всегда встречал меня на пути к хижине. Вместе мы ухаживали за псом который, казалось, родился заново. Однажды я стал свидетелем невозможного: ещё издалека я увидел, как мальчишка сидел на ступенях хижины, а перед ним бегал по улице, виляя хвостом белоснежный пёс. Сперва я даже подумал, что это другая собака, но оказалось, что всё-таки этим весёлым животным являлся некогда мучающийся от тоски по хозяину Финлей.

Трудно описать, насколько я был рад тому, что волкодав признал в сыне кузнеца настоящего хозяина.

Пришла зима. Собака и мальчик с каждым днём становились всё ближе друг к другу, однако, по какой-то причине, Финлей всё ещё жил в своей хижине.

Буквально за несколько дней до Рождества я был вынужден отъехать по делам в город и вернутся прямо в день праздника. Я, вместе с мальчиком, зашёл попрощаться с Финлеем, который, как мне показалось, даже немного расстроился, узнав о моём отъезде. Когда мы вышли из хижины, сын кузнеца попросил меня наклониться, чтобы сказать мне на ухо (будто боясь, что пёс услышит), что он собирается сегодня же привести Финлея к себе домой. Я только одобрительно кивнул, похлопал мальчика по плечу и ушёл.

Вернувшись через несколько дней, я сразу же решил проведать собаку, по привычке зайдя к нему в хижину. Когда я не обнаружил там никого, то в первую секунду забеспокоился, однако потом вспомнил, что мне сказал мальчик. Я перешёл улицу и постучал в дверь дома кузнеца. Открыл мне дверь большой мужчина с большой челюстью, заросшей густой бородой - сам кузнец. Его рука была перевязана у запястья.

От него я узнал страшную весть - пёс взбесился и стал нападать на людей, а после ушёл из деревни и больше не вернулся.

Я попросил позвать мальчика, чтобы разузнать всё поподробнее, но кузнец сказал, что мальчик почти не бывает дома. Я стал его разыскивать. Пока я шёл по улицам, я встречал всё ещё запуганных людей. Некоторые тоже были забинтованы. От них я узнавал всю историю по крупицам, но вскоре выяснилось, что общая картина событий, составленная из этих крупиц, выглядела очень неправдоподобно, поэтому я продолжил поиски мальчика.

Нашёл я его уже под вечер. Как оказалось, с самого утра он сидел за хижиной Финлея, так что я не мог его увидеть, когда утром посетил её. Мы зашли в дом. Вытерев глаза, мальчик сел за стол и стал рассказывать.

В день моего отъезда, сын кузнеца предпринял очередную попытку заманить Финлея к себе в дом. На этот раз, к его превеликому счастью, удачную. Отец мальчика не знал об этом до тех пор, пока не вернулся под вечер из местного кабака. Жили они вдвоём, так что кузнец никогда не торопился поскорее прийти домой, утверждая, что его сын и так слишком самостоятельный, чтобы накормить себя и прибраться в доме. Новый житель их дома явно не порадовал кузнеца, но мальчику удалось уговорить его оставить Финлея себе. Новый хозяин собаки и не знал, что его отец, очередной раз придя домой, распространяя вокруг запах спиртного, лупил пса тем, что попадалось под руку, будь то щипцы, палка или стул. Так продолжалось три дня. На четвёртый, когда кузнец только вошёл в дом, смерил пса взглядом необоснованной ненависти и отвращения и потянулся за кочергой, Финлей прыгнул на мужчину, вцепившись ему в руку. Крик кузнеца разбудил мальчика и всех ближайших соседей. Пока он держался за руку и продолжал кричать, Финлей выскользнул в приоткрытую дверь и побежал через улицу, в свою хижину. Когда кузнец вышел на улицу, его лицо было перекошено от ярости. Вокруг уже начали толпиться люди, в окнах показались любопытные лица. Позади всех стоял ничего не понимающий мальчик.

Кузнец, не выбирая выражений, рассказал всем, как эта шавка накинулась на него, когда он пытался погладить его по голове. Услышав это и не поверив своим ушам, девушки стали качать головой и охать, тогда как присутствующие мужчины, вооружившись чем попало, пошли вслед за кузнецом, прямиком к хижине Финлея. Мальчик пытался остановить отца, но тут кто-то подошёл сзади, поднял его, занёс в дом и закрыл дверь. За всеми последующими событиями ему пришлось наблюдать через окно. Когда карательный отряд деревенских мужчин вошёл в дом, на них резко выпрыгнуло что-то белое, сбило с ног и умчалось на улицу. Пёс собрался было убежать, но там его встретили опоздавшие, которые уже успели выслушать историю и поспешили присоединиться к наказанию бешеного зверя. Загнанный Финлей стал огрызаться и кусать за руки и за ноги враждебно настроенных сейчас, но таких дружелюбных некогда людей. Получив несколько ударов палкой, Финлей пробежал напролом в толпу, состоящую из девушек и детей, которые предпочитали издалека смотреть на это действо и ничего не предпринимать. Увидев несущуюся на них белую громаду, те разбежались, визжа на всю улицу, а Финлей, получив напоследок удар, брошенным вслед камнем, скрылся за деревней, в начинающейся метели.

Больше ни я, ни кто-либо из жителей не видели ирландского волкодава. Мы с мальчиком пытались отыскать его в окрестностях. Смотритель кладбища сообщил мне, что ночью слышал завывания со стороны могил, а утром обнаружил на снегу, у могилы Охотника несколько следов, которые практически скрыла метель, и капли крови. Это были последние следы пса Финлея. Здесь они обрывались.

Хижина Охотника и его верного Пса так и осталась пустой.